Ako pratite Cincinnati Bengalse ili ako čujete tu i tamo za njih slučajno preko vijesti vjerojatno ste vidjeli sve one natpise o porazima u playoffu prije nego što je došao Joe Burrow. Organizacija koja je poznata po škrtom vlasniku Mikeu Brownu, sinu legendarnog suosnivača Bengalsa Paula Browna. Ova organizacije tijekom svog postojanja imala je puno zanimljivih igrača, HOF igrača. Legendarni Paul Brown koji ih je osnovao svojom tvrdoglavošću, upornošću, znanjem i radom uspio je stvoriti respektabilnu organizaciju po svom guštu. No, upravo ga je to koštalo možda toga da ova organizacija bude nešto posebno da je uradio neke drugačije poteze nego što su oni stvarno ispali. Bengalsi su svoje najbolje dane proživjeli, za sada, tijekom 80ih kada su igrali dva puta Super Bowl, a oba puta taj Super su izgubili protiv San Francisco 49ersa, oba puta taj Super Bowl je izgubljen protiv neželjenog nasljednika, Billa Walsha.
Treba spomenuti kako je Walsh došao iste sezone kada su Bengalsi odigrali prvu sezonu, a to je bilo 1968. Imali su jednog od najtalentiranijih igrača u povijesti NFL-a, Grega Cooka, s nevjerojatno preciznom rukom, snažnom rukom i s ofanzivnim koordinatorom kao što je Bill Walsh pred njima je bila blistava budućnost. Nažalost Cook je brzo ozlijedio rame, igrao je pod ozljedama rookie sezonu, a nakon toga je imao nekoliko operacija i nakon toga imao je još samo tri pokušaja dodavanjem i to tek nakon tri godine poslije operacije. Jedna tužna priča o igraču koji je mogao biti velikan ove igre.
Poslije toga Walsh je krenuo s konceptom West Coast igre s kratkim dodavanjima, morao je improvizirati jer su imali Kena Andersona. Precizna dodavanja, ali nema snažnu ruku. Taj način pomogao je Bengalsima da ostvare dobre rezultate u regularnom dijelu. Walsh se razvijao i imao je sve više prostora, ali ne dovoljno baš zbog Browna koji nije dopuštao da zavlada njegov napad. A onda nakon 1975. došla odluka. Brown neće biti više glavni trener i svi su očekivali kako će Paul Brown dobiti to mjesto.
„Bill Walsh je bio genije u napadu. Imao je magiju. Ken je došao tamo i bio je QB iz male škole, a Bill ga je uspio naučiti igri i učiniti ga jednim od velikana ove igre“, izjavio je Homer Rice koji je bio jedan od asistenata 1978 i 79.
„Mislio sam kako će Bill dobiti posao glavnog trenera, jer je to bila prirodna progresija, od OC-a do glavnog trenera. Tako da je puno ljudi bilo iznenađeno odlukom“, izjavio je WR Bengalsa tada Isaac Curtis.
Brown je odlučio kako će novi glavni trener momčadi biti trener ofanzivne linije Bill Johnson. Brown nije mislio kako Walsh ima osobnost voditi NFL momčad zbog toga što trener mora donositi često teške odluke, a Brown nije vidio kako Walsh ima snage i osobnosti za to. Walsh s ovom odlukom je bio razočaran i odbio je nastaviti rad na poziciji OC-a u Bengalsima. Također saznao je poslije toga kako je imao ponude za posao glavnog trenera, ali Brown je to skrivao od njega.
U jednom intervjuu je i pričao o tome.
„Imao sam cijelo vrijeme ponude, a nisam znao za njih. A kada sam napustio njegovu momčad, on je zvao sve one koje je morao kako bi me držao izvan NFL-a“, rekao je Bill Walsh o Brownu. Walsh je poslije završio u 49ersima, a ostalo je priča koju sviju znaju. I upravo je Walsh dva puta slavio protiv Bengalsa u Super Bowlu, poetska pravda može se reći tako i postao je jedan od najboljih trenera u povijesti Footballa, ako ne i najbolji ikada.
Zanimljivo je kako je Bengalse vodio do jednog Super Bowl nastupa i bivši QB Bengalsa Sam Wyche. U karijeri je igrao za nekoliko NFL momčadi, a u Bengalsima je igrao od 1968. do 1970. Poslije je bio i asistent 49ersa kod Billa Walsha od 1979. do 1982., osvojio je s njima prsten upravo protiv Bengalsa 1981., a onda je 1984. postao glavni trener Bengalsa. 1988. igrali su Super Bowl protiv 49ersa gdje su bili poraženi.
Tijekom 90ih i 2000. ih Bengalsi su bili poprilično loši. Posljednja pobjeda u playoffu im je bila u sezoni 1990. u Wild Card rundi, tijekom 2000ih osvojili su nekoliko naslova divizije, od 2011. do 2015. igrali su pet puta zaredom u wild card rundi i svaki put su bili poraženi. Bila je to momčad koja je tu i tamo imala soldine rezultate, ali nikada nisu napravili nekakav iskorak. Od 2016. može se reći kako je momčad potonula na dno, a onda u 2020. imali su savršenu priliku. Na draftu su izabrali kao prvi Joea Burrowa koji je oduševio u svojoj posljednjoj sezoni na sveučilištu LSU, a onda je impresionirao i u rookie sezoni u očajnim Bengalsima.
Prošle sezone su iznenadili sve i došli do Super Bowl nastupa gdje su u još jednom neizvjesnom Super Bowlu bili poraženi. Tri puta su igrali Super Bowl Bengalsi i tri puta su poraženi, a ukupna razlika poraza u te tri utakmice je samo 12 poena. Najveća razlika bila je 1981. kada su izgubili pet poena razlike.
Ove godine s još boljom momčadi i još boljim footballom Bengalsi napreduju prema još jednom Super Bowl nastupu, a s razlogom su u konferencijskom finalu i imaju momčad koja može osvojiti naslov. Zac Taylor je od onih priča o otkazu pokazao je kako je trener koji je sposoban prepoznati svoje greške ispraviti ih na pravilan način i okružiti se vrhunskim asistentima. Od trenera kojeg su svi kritizirali postao je trener kojeg sve hvale zbog načina na koji je unaprijedio svoju igru, momčad i roster.
Kao što sam na početku napisao Mike Brown nije poznat trener koji će odriješiti kesu za određenog igrača kako bi ga privukao u momčad. Nema tu puno sigurnih ugovora, ulaganja u budućnost, tj temelje kako bi Bengalsi bili dobri na duge staze. To je rizik za svakog vlasnika, ali bez toga se ne mogu privući slobodni kvalitetni igrači koji će vam pomoći ostvariti rezultat, kao ni asistenti ako niste spremni platiti ih više.
Ali dolaskom Joea Burrowa situacija se mijenja i po tom planu. Bengalsi su imali vrlo aktivan free agency, a to bi se trebalo nastaviti i poslije ove sezone bez obzira na to kakav će rezultat biti. Nakon svih tih godina, osrednjeg footballa, donjeg dijela tablice i Brown je prepoznao kako bez ulaganja neće biti nagrada. Ne govorimo ovdje o tome kao u našem nogometu, da mora uložiti stotine milijuna u pojačanja, ali definitivno mora više ulagati u garnatirane ugovore kako bi okružio Burrowa kvalitetnim suigračima, ali tu su potebna i ulaganja u tehnologiju za treniranje i sve ostale mogućnosti koje su potrebne igračima za razvijanje.
Kvalitetan QB vam to može donijeti i to su sitnice, detalji iza kulise koje vam moraju donijeti prevagu. Mike Brown nije pretjerano popularan vlasnik, ali ako malo popusti oko određenih odluka, ovo bi mogla biti pozitivna prevaga u povijesti Bengalsa. S ovakvom ekipom imaju priliku doći ne samo do jednog naslova, nego više njih.
Ovo je prilika za ispraviti neke greške koje je imao njegov otac i donijeti slavu Cincinnatiju. Za sad stvari izgledaju odlično jer Bengalsi u ove dvije nepune sezone imaju pet playoff pobjeda što je izjednačena brojka od svih ostalih playoff pobjeda u povijesti Bengalsa. Bengalsi su godinama bili simbol ne baš uspješne organizacije kojoj je uspjeh ako se tu i tamo pojavi u playoffu, a sada imaju priliku biti u centru zbivanja idućih desetak godina.
Ovo je nešto što su možda mogli imati s Walshom, to je trenutak kojeg su vjerojatno zažalili kada su vidjeli što sve radi s 49ersima, ali iz takvih lekcija treba priznati greške i naučiti iz njih. A Bengalsi sad imaju priliku stvoriti organizaciju onako kako je to zamišljao Paul Brown…